Идея создания республиканского пионерского лагеря, который станет центром передового опыта методической и практической работы с младшими школьниками, впервые была высказана в 1957 году на первой Всероссийской конференции старших пионерских вожатых в Новосибирске. В тот период времени в СССР развернулась полемика о совершенствовании работы с пионерами. Этот вопрос стоял и на повестке дня конференции.

Инициативу старших пионерских вожатых страны поддержал ЦК ВЛКСМ и Совет Министров РСФСР (Российской Советской Федеративной Социалистической республики). И уже 25 июля 1957 года принимается решение о создании республиканского пионерского лагеря, подобного «Артеку», в районе Анапы (Краснодарский край).

Группа специалистов начинает поиск конкретного места для строительства: идёт бурное обсуждение этого вопроса. В качестве предложений рассматриваются самые разные идеи, в том числе и берега Байкала — самого глубокого озера в мире.

Место для «Орлёнка» находится случайно. В конце лета 1957 года первый секретарь Краснодарского крайкома КПСС Дмитрий Степанович Полянский и корреспондент газеты «Правда» по Краснодарскому краю Олег Владимирович Дормадехин по дороге в Сочи заезжают на турбазу «Дружба», которая разместилась на берегу Чёрного моря в Туапсинском районе. Дмитрий Степанович понимает, что здесь есть всё, что необходимо для детского лагеря – чистый песочный пляж, мелководное море, лесной массив.

Полянский принимает решение и ходатайствует перед Советом Министров РСФСР о строительстве пионерского лагеря в Туапсинском районе. 12 декабря он выступает в ЦК КПСС (Центральный Комитет Коммунистической партии Советского Союза) с докладной запиской о возведении в Краснодарском крае пионерского лагеря.

Совет Министров РСФСР поручает Министерству здравоохранения разработать плановое задание на строительство детского санатория типа «Артек» в районе села Ново-Михайловка Туапсинского района Краснодарского края вместо предусмотренного более ранним документом — в Анапе.

Под строительство «Орлёнка» отводится территория в 330 гектаров земли, имеющая протяжённость вдоль береговой линии Чёрного моря более пяти километров и выделяется 30 миллионов рублей!

Проектирование «Орлёнка» было поручено Ленинградскому зональному институту экспериментального проектирования жилищно-гражданских зданий. Главным конструктором проекта стал Иссак Зиновьевич Кауфман. Позднее работа группы архитекторов получила «Гран-При» на международной выставке в Варшаве «Бочка Диогена», в 1962 году на конкурсе молодых архитекторов в Москве макет проекта занял первое место, в 1967 году — «Гран-При» на международной выставке в Монреале «Экспо-67» за лучшие архитектурно-проектировочное решение по классу детского воспитательно-оздоровительного лагеря стационарного типа.

Возводит «Орлёнок» СМУ-12 (строительно-монтажное управление) — отделение сочинского спецстроя. Строительство развернулось широким фронтом. Коллектив СМУ № 12 в основном состоял из молодёжи. Юноши и девушки после окончания профессионально-технического училища приехали трудиться по комсомольским путевкам из всех уголков Советского Союза: Москвы, Краснодара, Баку, Туапсе и других городов. «Орлёнок» становится стройкой номер один: его создаёт вся страна.

Правительство РСФСР решает принять первых орлят летом 1960 года.